话说自平定淮西，裴度致仕，朝中大权尽归李逢吉。一日早朝，来了一个番僧，说进献供品于天朝皇帝。宪宗正坐朝，只见内侍报道：“天竺国派番僧进献供品，今在午门外候旨。”宪宗大喜道：“宣来见寡人。”天竺番僧手捧进贡名单，拜伏道：“天朝圣主在上，臣僧天竺国雷音寺僧人达摩拜见陛下，万岁万岁万万岁。”宪宗传旨：“圣僧平身。”僧人谢恩起身。天子问道：“圣僧既从西方天竺国来，必有宝贝进献寡人。”达摩奏道：“臣奉天竺国主旨意，捧教主释迦牟尼佛舍利进献中国，为我两邦交好。”天子闻言大喜道：“进上来。”番僧奏道：“佛舍利乃天竺至宝，佛祖乃圣人，不可轻易，需斋戒三日，由陛下亲自迎接。”宪宗准奏，令人请番僧达摩前往馆驿歇息。达摩谢恩而退。宪宗问道：“众卿尚有何奏??若无奏章，寡人先退朝，以便清心寡欲，斋戒三日免朝。”言未毕，转出吏部侍郎韩愈奏道：“陛下，臣有奏章。”天子问道：“韩卿有何奏章??且奏来。”韩公奏道：“陛下，舍利不可迎。”宪宗闻言大惊问道：“为何？”韩爷奏道：“佛乃外国之神，陛下奈何以堂堂天朝，而奉外国神明乎？”宪宗未及言，转出李逢吉奏道：“韩愈对陛下出言不逊，乞陛下发付有司论罪。”宪宗道：“罢了，都不必多言，寡人意决矣。”乃令退朝。
却说韩爷退朝，闷闷不乐，寻思道：“我中国自古尊奉儒家，君王应以孔孟之道，国家乃兴旺，若舍此不奉，却尊外国神明，国家岂能兴旺?”当夜，韩文公写下了《论佛骨文》。次日，天子早朝，韩愈奏道：“臣有奏章，望陛下龙目一观。”宪宗问道：“卿有何奏章?且呈上来。”韩爷捧上《论佛骨文》。宪宗天子展开观看，看罢了，不觉龙颜大怒，骂道：“腐儒，你敢恶言侮君??”韩公奏道：“臣受陛下之恩，不敢不直言谏君，岂敢恶言侮君?”言未毕，李逢吉喝道：“韩愈，你好大胆，敢在文中诅咒皇上。”韩愈问道：“老太师，何出此言？下官怎敢如此?”李太师道：“你把圣上比做梁武帝，把大唐比做梁朝，岂不是诅咒圣上，大逆不道？”天子闻言大怒，传旨：“把韩愈推出去斩首。”刀斧手拿下韩爷。李逢吉暗暗大喜道：“韩退之，你与老夫做对，怎么也有今日?”刀斧手要绑去韩愈，只见转出崔群喝住刀斧手，奏道：“陛下，韩愈征讨淮西有大功，乞陛下怜而赦之。”宪宗到底是仁慈君主，听崔爷之言，也想起韩愈的功劳，乃传旨：“韩退之这般恶言侮君，按律该斩，念其往日之功，撤其吏部侍郎之职，贬为潮州刺史，三日后启程。”韩愈闻言，忙拜伏谢恩，天子传旨退朝。韩愈对崔群道：“崔大人，主上奉佛舍利，下官谏之不听，险些儿丢了性命，幸大人解救。”崔爷叹息道：“韩大人不必忧虑，皇上乃仁慈之主，公此去，少则一月，多则半载，必有回朝之日。”说罢，乃邀韩愈一起喝酒。
不觉三日，韩爷启程，众大臣及随征弟兄都来送，摆酒在十里长亭。韩爷举杯道：“下官何德何能，敢劳各位相送?”崔群道：“韩大人，你我虽一殿之臣，情同弟兄，今日圣上盛怒之下，下官也难谏君救兄，乞兄忍耐几时，少则半月，多则一月，必然谏君回转，召兄还朝。”韩爷谢道：“蒙兄之恩，弟铭记于心。”李愬举杯道：“大哥，我三人结为异姓兄弟，情同骨肉，不亚于刘关张，前者三弟被贬河北，今大哥被贬到蛮荒之地，弟觉得那颗取功名的心顿时冷了。”韩愈道：“贤弟差矣，大丈夫怀着文武艺，当货于帝王家，愚兄乃时运不济，故而有此挫折，但愿贤弟常怀忠君报国之心，勤政爱民，至于愚兄，被圣上贬到边远之地，以我之见，未必是坏事，愚兄尝闻潮州蛮荒，与中国不同，愚兄既读孔孟，通尧舜之道，若去潮州，必要使与中原齐名。”李愬道：“大哥既如此说，小弟也没有其他说法，但朝中李逢吉专权，当初我弟兄三人打死了李公子，兄长要小心老贼谋害。”韩愈应允。众人一一敬了韩爷酒。饮罢，乃辞别众人，与秦济带着五百人马出发。
却说长安到潮州八千里，到郴州下去，经过五个关口，才到潮州。一日，韩爷到郴州，郴州地方官陈昆慌忙迎接道：“郴州太守陈坤拜见大老爷。”韩爷慌忙滚鞍下马，扶起道：“下官蒙圣恩除潮州刺史，已不是吏部，陈大人不必多礼。”陈昆请韩爷进府款待，席间，韩爷问陈太守道：“贵府可知道此去潮州有何路途?凶险如何?”陈昆道：“过了郴州，乃五岭以外之地，自古郴州上接中原，下接五岭，此去潮州有五关，分别是天接关、平阳关、韶关、平地关、武平关，然后到潮州，此去潮州地势险阻，且岭南以外乃蛮荒之地，瘴气多疾，大人需要小心。”?韩爷称谢道：“多谢大人。”
一连几日，韩爷起身告辞道：“蒙大人款待，然王命在身，不能羁迟，今便告辞。”陈昆忙设宴送别，喝罢了酒，韩爷与秦济起身告辞，带五百人马而去。在路不止一日，到了前面一关，乃天接关，守关总兵唤李达，秦爷纵马向前，对守军道：“此乃朝中韩吏部老爷，圣上派往潮州任刺史，烦通报。”守军慌忙进去通报，却说李达乃太师李逢吉之侄。前日李太师发一封书给李达，要他结果了韩愈的性命。这日，李达听得韩愈来了，忙聚众将商议道：“太师爷与韩吏部有仇，前日发书叫我暗中结果了韩愈性命，且我兄长李儒命丧此贼之手，众将有何妙策?”转出大将李虎道：“总爷，料他带兵不多，待小将点起兵马拿他。”李达道：“不可，韩愈奉王命亲往潮州，若本镇擒他，朝廷怪罪下来，担当不起。”转出一人道：“总爷，这个好办，且迎接韩大人，设宴款待，今夜三更时悄悄令人放火，烧死了他，天明就说军士不小心走了火，随便拿住一名军士斩首。”李达闻言大喜道：“王将军真好妙计。”乃传令：“随本镇一起出城迎接吏部韩老爷。”不知韩愈性命如何？且听下回分解。