即使现在最精密复杂的照相机也不过是在简单的针孔照相机基础上"苦心经营"的结果。它们通常包括聚焦光线、控制曝光持续时间和曝光强度、输送胶片等一些机构；但是就其本质来说，仍然像一架针孔照相机，有一个不透光的盒子并允许某些确定的光到达胶片。现在我们可以拿起一架照相机并在回顾基本部件知识的同时，再仔细研究一下，以便真正了解照相机的结构。
这幅照相机结构示意图看上去要比上图那幅简单针孔照相机的结构复杂得多。然而，仔细观察就会发现其基本部件几乎并无不同。
1．不透光的盒子这基本上就回答了什么是照相机的问题。这只盒子不会让不必要的光线进入，其上面的圆孔只允许需要的光线进入。
2．镜头光学玻璃聚集来自前面的光束，并在胶片上聚焦，形成清晰可辨的影像。简单的镜头是由一片曲面玻璃或塑料制成的。更复杂些的镜头是由称作透镜单元的两片或更多片光学玻璃组成的，并将所有透镜单元组装在一起，成为一个整体。
3．胶片/ccd在传统的照相机中，胶片是一种感光材料，经某些特定的化学药品处理后，它会把拍摄到的影像记录下来。而对于数码相机，则是由ccd作为感光元件取代了胶片的位置在。摄像机中，"胶片"会以磁的方式将影像即刻记录下来。
4．取景器取景器能够把将要记录在胶片上的影像近似地显示出来，它会指导摄影者瞄准和构图。有些照相机的取景器就是简单的观察窗口，而单镜头反光照相机的取景器则是由反光镜和棱镜组成的，摄影者可以通过镜头直接观看影像。对于数码相机，除有常规的取景器外，通常都配有LCD，即液晶显示屏可以用于取景。对于摄像机来说，取景器往往是一个微型的电视屏幕。
5．聚焦控制装置使照相机能够聚焦光线并在胶片或ccd上记录下最清晰的可能影像。有些照相机，转动镜头筒或调节聚焦钮即可以达到这一目的，而对于自动聚焦照相机，包括数码相机，这一工作是由计算机芯片控制微型电机移动透镜来完成的。
6．快门这是一个控制进入照相机光线时间长短的机械或电子装置。
7．快门这是用来操纵快门的按钮。
8．光圈这个装置根据镜头孔径大小的变化，控制到达胶片的光量。"虹膜"类型的光圈是由一系列相互重叠的薄金属叶片组成的，叶片的离合能够改变中心圆形孔径的大小。可大可小的孔径可以增加或减少通过镜头到达胶片的光量。
有些照相机可以借助转动镜头筒上的圆环改变光圈孔径的大小，而有些照相机则是利用微处理器芯片控制微电机自动地改变光圈的孔径。对于数码相机，可以通过内置的软件来设置快门，光圈等，当然价格要高出很多。