在原始社会末期，怀来就是北方部落频繁活动的地区。春秋战国时期，怀来属燕国上谷郡。秦分天下为三十六郡，怀来是上谷郡的郡治所在地沮阳县。南北朝时，怀来属北魏。隋代，怀来属涿郡怀戎县。唐设十五道，怀来属河北道妫州怀戎县。辽初（公元916年）改怀戎为怀来，据《辽书.地理志》：辽太祖将怀戎改为怀来。“来”有使之来，使臣服、归顺之意。金明昌6年，怀来县曾改名为妫川县，直至元代又复称怀来县，一直沿用至今。
