詹天佑是广东南海县人。1872年官费留学美国。1878年考入耶鲁大学雪费尔科学院土木工程科。在美国求学期间，他亲眼所见大批华工遭受奴隶般待遇，想到日本侵犯台湾、吞并琉球的事实，詹天佑受到极大触动，意识到祖国和同胞遭受的种种不幸，贫穷与落后是根本原因。因此，他立志学成回国，为国家的振兴与富强贡献力量。
